C'est dans son château breton, au dix-huitième siècle, que le comte de Kerfadec, inventeur loufoque, rêve de voler... Sa femme est morte voilà bien longtemps en donnant naissance à Aurèle, qu'il a élevé seul en même temps que Céline, orpheline roturière. Il y a aussi Tarquin, un troisième enfant, un fugueur qui a quitté le séminaire. Le 14 juillet 1789, le comte donne une fête dans son château. Il suit avec enthousiasme le mouvement révolutionnaire auquel ont adhéré Tarquin et Céline, tandis qu'Aurèle est exilé par son père, en Amérique, à cause de son amour pour la roturière. Tarquin, qui est lui aussi amoureux fou de la jeune femme, se rend à Paris près de Mirabeau.