Afin de passer une soirée originale, monsieur Shaitana, l'un des hommes les plus fortunés d'Angleterre, a eu la brillante idée de convier chez lui huit personnes triées sur le volet : quatre criminels qui ont échappé à la police et quatre fins limiers. Parmi eux se trouvent évidemment le célèbre détective privé Hercule Poirot, mais aussi Ariadna Oliver, auteur de romans policiers ; le colonel Race, des services secrets ; et le super-intendant Battle, de Scotland Yard. L'alcool faisant peu à peu son effet, les langues se délient et tout ce petit monde s'entend à merveille, jusqu'au moment où monsieur Shaitana est poignardé près du feu de cheminée.