Les photos du docteur Léon Collin nous entraînent au coeur des bagnes coloniaux, ces lointaines prisons vers lesquelles les autorités françaises envoyèrent 100 000 hommes entre 1854 et 1938. En 1906, ce jeune médecin militaire issu de la bourgeoisie de province, est affecté sur le bateau chargé deux fois par an de transporter les forçats de l'île de Ré vers la Guyane. Ces voyages, suivis d'un long séjour en Nouvelle-Calédonie en 1910, lui ouvrent les yeux sur les horreurs du système pénitenciaire.