Pour certains philosophes qu'on appelait les cyniques l'air n'était pas un élément, c'était du rien. Au XVIIIe siècle, Lavoisier finira par décomposer puis recomposer l'air et trouver sa composition principale (azote et oxygène). On découvrir plus tard qu'il contient aussi des gaz rares et du dioxyde de carbone.