En 2007, alors qu'elle mène un inventaire de biodiversité pour tenter d'évaluer l'impact du tsunami survenu trois ans plus tôt, une équipe de chercheurs menée par la primatologue Amanda Tan découvre sur l'île thaïlandaise de Piak Nam Yai des macaques utilisant des outils de pierre pour casser, sur la plage, les coquillages dont ils se délectent. Devenus mondialement célèbres, ces macaques bricoleurs, mais aussi plongeurs, vénérés des bouddhistes, ont appris à exploiter sans les détruire toutes les ressources à leur disposition. Rencontre avec des singes remarquables, aussi joueurs qu'inventifs, dont l'histoire raconte aussi un pan de notre évolution.