En 1936, pour avoir volé quelques dollars, Henry Young est arrêté, puis incarcéré à la prison d'Alcatraz. A la suite d'une tentative d'évasion, le sous-directeur de l'établissement, Milton Glenn, l'isole dans un cachot, où, au mépris des lois, il va le faire croupir pendant plusieurs années. Dans un état de dénuement extrême, Henry Young est donc totalement coupé du monde... Sortant enfin de cet univers infernal, Young, dans un accès de folie furieuse, tue le détenu qu'il soupçonne de l'avoir dénoncé. Retour au cachot. La justice suit son cours et un jeune avocat, James Stamphill, se voit commis d'office pour assurer sa défense.